圣诞节，又称耶诞节，东正教称基督降生节，是基督教纪念耶稣降生的节日，教会通常将此节日定于12月25日。其为基督教礼仪年历的重要节日，部分教派会透过将临期及圣诞夜来准备，并以八日庆典与礼仪节期延续庆祝。圣诞节也是许多国家和地区、尤其是西方国家等以基督教文化为主流之地区的公共假日；在教会以外的场合，圣诞节已转化成一种民俗节日，并常与日期相近的公历新年合称“圣诞及新年季”。
自从圣诞庆祝习俗在北欧流行后，结合着北半球冬季的圣诞装饰和圣诞老人传说出现了。
在许多国家里，孩子们准备好空的容器，以便圣诞老人可以装进一些小礼物，如玩具，糖果或水果。在美国，孩子们于圣诞夜在壁炉上悬挂圣诞袜，因为圣诞老人说过要在圣诞前夜从烟囱下来把礼物放到袜子里。在其他国家，孩子们把空鞋放到户外，以便圣诞老人可以在圣诞前夜（或圣尼古拉斯日前夜12月5日)赠送礼物。赠送礼物不单单是指圣诞老人，家庭成员和朋友也互相给予礼物。
不过，圣诞老人可不是耶稣！
圣诞老人的原型，是罗马帝国时期米拉城的主教圣尼古拉（圣尼阁），当时他经常攀爬他人家的窗户去给屋主投掷硬币。到了日耳曼人居住的北欧后，当时日耳曼主神奥丁会在每年的冬至来临时，给孩子们赠送礼物。如果发现主人家门窗紧闭，就会从烟囱里将礼物投下。于是，圣尼古拉斯便将奥丁的工作揽了下来，顺便也学会了从烟囱投掷礼物的办法。奥丁神传统的大胡子形象，也被圣尼古拉一并采纳。但此时的耶诞老人还穿主教帽，新的航海时代以后，美国的商业公司将现代形象的耶诞老人描绘出来，并加入了声音，变成我们今天看到的圣诞老人模式。
土耳其考古团队，近期在米拉古城遗址挖掘一处墓穴，里面可能就埋葬著圣诞老人原型──圣尼古拉的遗体。过去多认为圣尼古拉的遗体埋葬在意大利巴里的一处教堂中，但根据BBC报导，土耳其的考古学家在米拉古城遗址上的圣尼古拉教堂，进行约20年的挖掘。近期他们发现了教堂下方有一保存良好的古墓。
圣诞老人此一神秘人物带给小孩子们礼物的概念衍生自4世纪生活在小亚细亚（今土耳其）的好心主教圣尼古拉。荷兰人在圣尼古拉斯节（12月5日）会模仿他送礼物。
在北美洲，荷兰和英国殖民者把这一传统融入圣诞节日的庆祝里，荷兰语的圣尼古拉（Sinterklaas）传进英语成为“SantaClaus”，也就相应的成为圣诞老人的人物了。在英籍美国人的传统中，圣诞老人总是快活的在圣诞前夜乘着驯鹿拉的雪橇到来，他从烟囱爬进屋内，留下给孩子们的礼物，并吃掉孩子们为他留下的食物。他在一年中的其他时间里，都是忙于制作礼物和监督孩子们的行为。
法国与圣诞老人类似的形象是PèreNoel，他和圣诞老人几乎完全一样，其红白相间的衣服曾经使可口可乐公司获得灵感，在年代画出了传遍世界的圣诞老人形象。在一些文化中，圣诞老人身旁跟随着可内希特·鲁普雷希特，或是称作黑彼得（荷文：ZwartePiet）的家伙。一些版本中，玩具作坊里的侏儒制作了节日礼物，有时圣诞老人与圣诞夫人是夫妻。圣诞季期间，在北美和英国的很多超市里，都有小孩可以向其要礼物的圣诞老人出现。
在冰岛的传说中，圣诞老人并不只一位，而是共有十三位圣诞老人，各有不同的性格，有的调皮活泼，有的慈祥温柔。
在许多国家里，圣诞节前夕，孩子们会准备好空的容器，以便圣诞老人可以装进一些小礼物，如玩具、糖果或水果。在美国，孩子们圣诞夜会在壁炉上悬挂圣诞袜，因为圣诞老人说过要在圣诞夜前从烟囱下来把礼物放到袜子里。在其他国家，孩子们把空鞋放到户外，以便圣诞老人可以在圣诞夜（或圣尼古拉斯节前夕的12月5日）送礼。
有趣的是，对于圣诞老人在北极的情形的描绘，巧妙地也反映了19世纪工业革命后，人们对工业进步的印象。二十世纪早期，圣诞老人有些形象是他亲自以手工制造玩具，就像小工作坊里的工匠一样。后来，印象变成圣诞老人手下有许多小精灵，也出现非洲裔的黑小精灵做工制造玩具，出现近代的流水线大量生产的型态，但玩具依旧是各个精灵以传统方式手工完成的。等到二十世纪末，西方大众充分接受了大量机器生产的现实。现代对于圣诞老人的住处的描绘，反映了这点：人们幽默地讲说他的住处乃是高度机器化的生产设施，配备了最先进的制造业技术、环保科技等，由精灵还有经理一般的圣诞老婆婆，进行出厂前的品质管控。有很多电视广告将这场景经营成公司喜剧，将精灵描绘为心怀不满的员工，搞笑和作弄老板。
时至今日，每当圣诞节，总会有（相信有圣诞老人的）小孩寄信给圣诞老人，内容如告知其希望自己收到圣诞礼物之类，而在某些国家的邮局，为免让孩子们失望，更会有专人回复这些信件。另一个著名的故事发生在年，家住纽约的八岁小女孩弗吉尼娅·欧汉伦写信给纽约太阳报(便士报)，希望知道圣诞老人是否真的存在。编辑弗朗西斯·彻奇收到来信后，在报纸的社评栏中发表了“真的，弗吉尼娅，圣诞老人是真的”之回答。在之后的一个世纪里，这篇短文成为英文史上重印次数最多的报纸社评。
另外，圣诞树在早期基督教活动也是没有的，来源可能是早期欧洲部落里面的农作神祭祀习俗，基督教传至欧洲后成为崇拜的形式出现，最后被移植入圣诞节里面成为今天的圣诞树，现时圣诞树的摆设已和宗教毫无关系。
最后，带给大家一个小知识。你知道圣诞老人驯鹿分别叫什么吗？
传说中圣诞老人在圣诞前夜乘着由驯鹿拉的飞天雪橇派礼物给小孩子。圣诞老人从烟囱爬进屋内，留下给孩子们的圣诞礼物。领头的驯鹿叫鲁道夫（Rudolph），长著一个会发光的红鼻子。给圣诞老人拉雪橇的驯鹿有9只：
1、Rudoph，鲁道夫；
2、Dasher，猛冲；
3、Dancer，舞者；
4、Prancer，乱舞；
5、Vixen，雌狐；
6、Comet，彗星；
7、Cupid，丘比特；
8、Donner，唐纳，在荷兰语（Dutch）里译为雷霆；
9、Blitzen，闪电。
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